SpaceX va trebui să furnizeze vehiculul care va transporta astronauții de pe orbita Lunii pe suprafața acesteia în misiunea Artemis-3 (o variantă Starship dezvoltată pentru orbita selenară), însă NASA își face deja planuri pentru misiunile ulterioare și solicită partenerilor privați, alții decât SpaceX, să vină cu propuneri pentru un alt lander lunar. Acesta urmează să fie folosit în misiunea Artemis-5, dar și ca rezervă pentru Starship, pentru că NASA preferă mereu să aibă sisteme redundante, mai ales când este vorba despre misiuni cu astronauți la bord.
În 2021, NASA oferea 2.9 miliarde de dolari companiei SpaceX pentru dezvoltarea primului lunar lander, ce urmează să fie folosit în misiunea Artemis-3, prima în care un echipaj de astronauți va ajunge pe suprafața Lunii în cadrul programului Artemis. Pentru că prezenta capsulă Orion nu poate aseleniza, ci ea poate ajunge doar până pe orbita Lunii, NASA are nevoie de un alt vehicul care să transporte echipajul de pe orbită pe suprafață și înapoi pe orbită, la finalul misiunii.
Competiția pentru dezvoltarea unui astfel de sistem de transport a fost câștigată de SpaceX, care a oferit cea mai mică sumă și care a promis că va modifica o navă Starship care va putea să respecte cerințele NASA (de fapt, va fi nevoie de mai multe nave Starship, pentru că cea care va ajunge pe orbita Lunii urmează să fie alimentată pe orbită cu ajutorul a cel puțin alte două nave Starship, nu e deloc simplu planul SpaceX). Din cauza bugetului limitat, NASA nu a putut alege în 2021 decât un singur contractor, adică SpaceX. Blue Origin, care conducea consorțiul denumit National Team și care a propus o sumă mai mare, a contestat în instanță decizia NASA, însă a pierdut.
Acum, pentru că bugetul NASA permite și pentru că este riscant ca tot programul Artemis să depinde de un singur partener privat în proiectarea unui element critic al misiunilor, NASA a decis să lanseze o nouă competiție, pentru ca alți parteneri privați să poată veni cu propuneri alternative. Este foarte posibil ca misiunea Artemis-5 să folosească acest vehicul alternativ, sau, dacă SpaceX nu reușește să livreze la timp vehiculul promis și dacă Artemis-3 întârzie suficient de mult, debutul acestuia ar putea avea loc chiar mai devreme (Artemis-4 nu implică aselenizări, doar o vizită a astronauților spre noua stație spațială Gateway, care urmează să fie până atunci plasată pe orbita Lunii). În prezent, lansarea Artemis-5 este programată să aibă loc în 2028, dar cred că nu ar mira pe nimeni dacă va fi amânată câțiva ani, în funcție de desfășurarea misiunilor Artemis 2, 3 și 4.
Anul viitor în luna mai, NASA va anunța consorțiul care va putea accesa pachetul de finanțare pentru a începe să lucreze la vehicul. Știm însă că Blue Origin participă din nou, tot într-un consorțiu denumit National Team, din care mai fac parte Lockheed Martin, Drapper, Astrobotic, Honeybee Robotics și Boeing. Față de runda precedentă, avem parte de o schimbare majoră în consorțiu: Boeing înlocuiește compania Northrop Grumman, care a preferat de această dată să participe la această competiție împreună cu Leidos Dynetics (landerul lunar din programul Apollo a fost construit de compania Grumman, acum parte din Northrop-Grumman).
Prezența Astrobotic este și ea una nouă, în timp ce Honeybee Robotics deși participă ca o entitate separată în consorțiu, este de fapt în proprietatea Blue Origin, ca urmare a unei achiziții realizate în ianuarie. Nu se cunosc deocamdată detalii despre aspecte financiare sau tehnice referitoare la noile propuneri: nu știm cum vor arăta viitoarele landere sau cât vor costa, dar aceste lucruri vor deveni mai clare în următoarele luni.
Un aspect interesant, care merită menționat, este faptul că Blue Origin lucrează independent la un lander lunar propriu, denumit Blue Moon, care însă nu face parte din oferta cu care National Team participă la competiția organizată de NASA. Blue Moon urmează să ajungă pe Lună prin eforturi proprii ale Blue Origin, probabil cu ajutorul unei rachete New Glenn, la care compania lui Jeff Bezos lucrează intens și care va debuta cel mai probabil în 2024. Asta se adaugă efortului SpaceX de a ajunge pe Lună și în afară programului Artemis, independent de NASA, folosind vehiculele Starship în scop turistic.
Primul test orbital al Starship a fost amânat pentru 2023. Pentru ca o variantă modificată a Starship să fie folosită de NASA pentru aselenizare în misiunea Artemis-3, SpaceX trebuie să execute zeci de lansări orbitale cu succes, să demonstreze că aceste vehicule, odată ajunse pe orbită, își pot transfera combustibil și să demonstreze că un vehicul Starship, fără echipaj la bord, va putea aseleniza în siguranță până la Artemis-3. Adică, până în 2025, dacă ținem cont de calendarul oficial al NASA.
Sursa foto: Dreamstime.com
2
3
