Chuck Yeager, pilotul american care a devenit prima persoană ce a spart bariera sunetului, a murit la vârsta de 97 de ani, anunță The Guardian.
„Cu o profundă durere trebuie să vă spun că dragostea vieții mele Generalul Chuck Yeager s-a stins cu puțin înainte de ora 21:00 ET”, a scris pe Twitter soția sa, Victoria Yeager, luni noaptea.
„O viață incredibilă și trăită din plin, cel mai mare pilot al Americii și o moștenire a tăriei, aventurii si patriotismului care nu va fi uitată niciodată”, a adăugat aceasta.
Un as al aviaței americane în al Doilea Război Mondial cunoscut pentru stilul direct și curaj, acesta și-a câștigat faima nemuritoare prin realizările ca pilot de teste în anii de după război, deschizând calea misiunilor spațiale încoronate de succes din anii 1960.
„Nu le-am făcut încă pe toate dar până când voi termina nu voi fi ratat multe. Dacă voi sfârși (într-o prăbușire) mâine, nu o voi face cu o față încruntată. M-am distrat pe cinste”, nota Yeager în autobiografia sa din 1985.
Deși lipsa studiilor superioare a însemnat că nu a fost ales pentru programul de astronauți al NASA, el și mulți dintre colegii săi piloți din Forțele Aeriene nu au avut o părere foarte bună despre Proiectul Mercury al agenției aerospațiale americane.
Potrivit lui Yeager și colegilor săi, astronauții „acționau butoanele potrivite după instrucțiunile primite de la sol”.
Însă realizările sale ca pilot de teste i-au adus un statut legendar mulțumită și includerii sale în cartea „The Right Stuff” scrisă de Tom Wolfe, alături de astronauți ca John Glenn, aceasta fiind adaptată într-un film cu același nume în 1983.
Născut în Virginia de Vest în 1923, Yeager s-a înrolat în forțele aeriene la începutul celui de-al Doilea Război Mondial.
Pilotând un avion P-51 Mustang numit „Glamourous Glennis” în cinstea iubitei (și ulterior soției) sale, Glennis Dickhouse, acesta a doborât 12 avioane germane din care 5 într-o singură luptă aeriană.
În timpul unei misiuni deasupra Europei acesta a fost doborât, scăpând apoi din Franța în Spania pentru a se realătura războiului.
După război a devenit un pilot de teste ca parte a proiectului secret XS-1 care a avut obiectivul de a atinge Mach 1, viteza sunetului.
Yeager și-a asigurat rolul în istorie la 14 octombrie 1947 când un bombardier B-29 i-a transportat avionul viu colorat Bell X-1 la 7.925 de metri deasupra deșertului Mojave din California înainte de a-i da drumul.
Nici Yeager nici inginerii forțelor aeriene nu știau dacă avionul - sau pilotul - vor putea face față vitezei fără precedent fără a se dezintegra.
Însă Yeager a dus avionul X-1 alimentat de oxigen lichid și etanol la viteza de 1,06 Mach sau aproximativ 1.126 kilometri pe oră până la o altitudine de 13.000 de metri.
Apoi acesta a aterizat calm avionul, de asemenea botezat după Glennis, pe fundul unui lac secat la 14 minute după ce X-1 fusese eliberat în aer, într-un zbor care a reprezentat un pas important către explorarea spațială.
Însă acesta a fost aproape de a pierde zborul istoric după ce a căzut de pe un cal și și-a rupt două coaste cu două zile înainte de zbor.
În pofida durerii agonizante, Yeager s-a legat în scaunul de pilot și a improvizat un mecanism cu ajutorul unei coade de mături pentru a putea închide chepengul de la carlingă fără să-și dezvăluie incapacitatea.
Acesta a fost doar un exemplu din „right stuff”-ul care l-a impresionat pe autorul Tom Wolfe.
