NASA a lansat o sondă către Psyche și va fi pentru prima oară când omenirea explorează un asteroid metalic. Sonda are de parcurs 3,5 miliarde de km și ar trebui să ajungă la Psyche în 2029, urmând să-l studieze încă doi ani și două luni. Sonda NASA se va apropia la 75 km de asteroid și va încerca să răspundă la o mulțime de întrebări despre un tip de corp ceresc super-special.
18:22Sonda spațială s-a separat de rachetă și va continua singură lunga călătorie spre centura de asteroizi, via Marte.
17:28Cele două propulsoare auxiliare ale SpaceX au revenit cu bine pe Terra, la al patrulea lor zbor.
17:19A fost lansată racheta Falcon Heavy, cu 27 de motoare. Totul funcționează conform planului.
17:16S-a terminat cu bine alimentarea cu combustibil.
17:00Continuă alimentarea rachetei Falcon Heavy. Vremea este mult mai bună ca joi și sunt 85% șanse ca lansarea să se petreacă la ora preconizată.
Psyche - Calendarul misiunii către asteroidul metalic
Lansarea s-a petrecut, conform planului, la ora 17.19, cu o rachetă Falcon Heavy a SpaceX, de la Complex 39A Kennedy Space Center, din Florida (ora locală 10.19).
La 62 de minute după lansare, sonda Psyche s-a desprins de rachetă și își va continua singură drumul de șase ani, planul fiind să ajungă la Psyche în vara lui 2029, ajutându-se și de un impuls gravitațional pe care îl va primi de la planeta Marte, în 2026.
Misiunea va continua până spre toamna lui 2031. Asteroidul se află între orbitele lui Marte și Jupiter, în uriașa zonă numită centura de asteroizi. La 8 minute de la lansare, cele două boostere ale rachetei au revenit cu bine la Cape Canaveral Space Force Station, pentru a putea fi refolosite și la alte misiuni.
Sonda va analiza asteroidul timp de 26 de luni, dar nu va asoliza pe el și nici NU va încerca să ia mostre. Asteroidul va fi analizat de sonda spațială cu unde radio, cu raze gama, cu spectrometre și cu aparate de „multispectral imaging”.
Psyche ar putea fi în mare parte format din metale, ar putea însă conține și zone de vid sau ar putea fi un amestec de rocă și metal. Tocmai pentru că nu știm la ce să ne așteptăm, misiunea este cu atât mai valoroasă și mai interesantă.
NASA a dat în 2017 undă verde acestei misiuni ale cărei costuri au trecut de un miliard de dolari și au existat amânări, pentru că se spera că lansarea va putea fi posibilă în toamna lui 2022, însă au fost probleme de software și au apărut și erori la teste.
Apoi a fost stabilită data de 5 octombrie, dar din cauza unor probleme tehnice s-a decis o nouă încercare pe 12 octombrie, însă vremea nu a fost bună joi.
Sonda spațială lansată acum este tot Psyche, iar partea principală, unde se găsesc instrumentele, este cam cât un microbuz. Cu panourile solare extinse are dimensiuni apropiate de ale unui teren de tenis (25 de metri lungime și 7 metri lățime).
De ce Psyche este așa de special
A fost ales un asteroid de foarte mari dimensiuni, fiindcă sunt mari șanse să fi rămas neschimbat de miliarde de ani, în timp ce asteroizii mai mici au rezultat în urma unor impacturi. Psyche are peste 280 km diametru, în timp ce Bennu avea diametrul mult mai mic de un kilometru.
Psyche s-a format acum aproximativ 4,5 miliarde de ani, la nașterea sistemului nostru solar. Este posibil să se fi petrecut pe el erupții vulcanice, drept dovadă ar fi putut rămâne pe suprafață urme ale unor fluxuri de lavă străvechi. Apoi, pe măsură ce Psyche s-a răcit, contracția lui ar fi putut cauza formarea de fisuri uriașe. Sonda va avea ce analiza în 26 de luni, la altitudini cuprinse între 75 și 750 km de suprafața lui Psyche.
„16 Psyche” este numele complet al acestui asteroid despre care s-au scris multe lucruri exagerate, după ce Lindy Elkins-Tanton, șefa misiunii Psyche a NASA, a încercat în 2017 să dea o idee despre cât de special este acest asteroid. Ea a estimat că doar nichelul de pe uriașul asteroid metalic ar putea valora 10 cvintilioane de dolari, iar acest număr chiar este lung și, pentru a înțelege cât este de lung, iată-l scris: 10,000,000,000,000,000,000 (dolari). Lindy Elkins-Tanton a explicat, într-o conferință din 2023, că suma înaintată a fost doar „un exercițiu intelectual distractiv”. Nimeni nu ar putea vreodată să aducă acest asteroid pe Terra.
Datorită luminii reflectate de suprafața sa, oamenii de știință știu că Psyche este foarte dens și că este compus din metal, dar probabil și din alte materiale, cum ar fi rocile.
Pentru a se deplasa, sonda va folosi și propulsoare cu efect Hall, o premieră pentru călătoriile interplanetare. Aceste motoare folosesc electricitatea furnizată de panourile solare ale sondei pentru a obține ioni ai unui gaz nobil (xenon), ioni care sunt apoi accelerați prin trecerea printr-un câmp electric. Aceștia sunt apoi expulzați cu viteză foarte mare, de cinci ori mai repede decât combustibilul care iese dintr-o rachetă convențională. Așa este produs impulsul necesar.
„16 Psyche” este unul dintre cei mai mari asteroizi din centura de asteroizi, și ar putea fi nucleul expus al unei vechi planete. Astronomii au plecat de la un scenariu binecunoscut: la începutul Sistemului Solar, cu puțin peste 4,5 miliarde de ani în urmă, protoplanetele s-au format prin aglomerarea unor corpuri mai mici.
În interiorul acestor planete, căldura era de așa natură, încât metalele mai grele au coborât spre centru, înconjurate de o manta mai puțin densă din silicați. Denumit „diferențiere”, acest proces a avut loc pe toate planetele telurice din Sistemul Solar, inclusiv pe Pământ.
NASA vrea să afle cât de vechi este asteroidul, ce se află pe suprafața lui și ce ne poate spune despre compoziția nucleului metalic al Pământului, unde nu avem cum să ajungem.
Psyche este atât de mare, încât are propria forță de gravitație, pe baza perturbărilor produse de aceasta putând fi determinată inclusiv masa aproximativă a asteroidului. Una care însumează 1% din masa întregii centuri de asteroizi.
Se crede că „16 Psyche” este alcătuit cel mai probabil din fier și nichel, spre deosebire de majoritatea asteroizilor alcătuiți din gheață și material stâncos. Cercetătorii speră ca 16 Psyche să ofere indicii despre istoria timpurie a planetelor sistemului solar, datorită similarităților sale cu partea solidă a miezului Pământului.
Probabil că Psyche a avut parte de mai multe coliziuni foarte violente în istoria sa, ceva obișnuit pentru timpurile când Sistemul Solar era în formare.
Psyche a fost al 16-lea asteroid descoperit, cel care l-a zărit prima dată fiind un astronom italian pe nume Annibale de Gasparis, care în 1852 i-a dat numele zeiței grecești a sufletului (Psyche).
