Dezintegrarea avionului suborbital SpaceShipTwo - fabricat de compania Virgin Galactic - in timpul unui zbor de testare din 2014, a fost provocata de actionarea prematura de catre copilotul vehiculului a sistemului de franare la reintrarea in atmosfera, au anuntat autoritatile americane, potrivit Mediafax.

Anuntul a fost facut marti de reprezentantii Biroului National pentru Securitatea Transporturilor (National Transportation Safety Board/ NTSB) din Statele Unite, care au investigat cauzele accidentului, precizeaza publicatia Tribune de Geneve.

NTSB a subliniat, de asemenea, faptul ca acea catastrofa ar fi putut fi evitata daca Scaled Composites, compania care a construit avionul, ar fi anticipat in etapa de concepere a vehiculului posibilitatea si consecintele acestei erori umane si daca ar fi pregatit mai bine echipajul de pe SpaceShipTwo.

Copilotul si-a pierdut viata in acel accident, dar pilotul, ranit, a reusit sa supravietuiasca, deschizandu-si parasuta la altitudinea de 15.000 de metri. Cei doi barbati erau angajati ai Scaled Composites LC, o divizie a grupului american Northrop Grumman.

Accidentul, care s-a produs pe 31 octombrie 2014 deasupra desertului Mojave, a dus la stoparea tuturor programelor din domeniul turismului spatial desfasurate de miliardarul britanic Richard Branson, proprietarul companiei Virgin Galactic, cu doar cateva luni inainte de zborul inaugural al primilor turisti la limita spatiului, la o altitudine de peste 100 de kilometri.

Vehiculul spatial SpaceShipTwo, dupa ce a fost lansat cu ajutorul unui avion cu patru motoare cu reactie la altitudinea de 15.000 de metri, reusise cu putin timp inainte de explozie sa isi porneasca motorul principal, care urma sa il ridice pana la altitudinea de 109 kilometri.

Anchetatorii de la NTSB au stabilit ca acel copilot a actionat sistemul de franare mult prea devreme, la 0,8 Mach (0,8 din viteza sunetului, n.r.) in loc de 1,4 Mach (de 1,4 ori mai mare decat viteza sunetului), cauzand "o defectiune structurala catastrofala" a aparatului de zbor, confirmand astfel concluziile preliminare.

Un membru al NTSB, Robert Sunwalt, a declarat ca "esecul companiei Scale Composites de a lua in calcul posibilitatea ca o simpla eroare umana sa poata sa determine actionarea sistemului de franare si a faptului ca pilotul nu a fost suficient informat in legatura cu riscul de actionare timpurie a acelui sistem au contribuit la producerea accidentului".

"Zborurile comerciale spatiale cu pasageri la bord reprezinta o noua frontiera, care contine numeroase riscuri si pericole necunoscute", a declarat directorul NTSB, Christopher Hart.

"Intr-un astfel de domeniu, trebuie stabilite marje de securitate riguroase in privinta riscurilor cunoscute si acest lucru trebuie facut in toate procedurile, acolo unde este posibil", a continuat el.

NTSB a transmis o serie de recomandari in acest sens Agentiei americane a aviatiei civile (Federal Aviation Administration/ FAA) si Federatiei Zborurilor Spatiale Comerciale (Commercial Spaceflight Federation).

Daca aceste recomandari sunt respectate, ele vor deveni un set de directive care vor tine cont si de factorul uman.

Recomandarile respective vor ajuta, de asemenea, procesul de evaluare coordonat de FAA pentru atribuirea licentelor de exploatare a companiilor care opereaza zboruri spatiale si suborbitale, a precizat NTSB.

Viitoarele vehicule din gama SpaceShipTwo ar putea intr-o buna zi sa transporte doi piloti si pana la sase pasageri in spatiu, intr-un zbor suborbital de trei ore, care va oferi turistilor posibilitatea de a experimenta lipsa gravitatiei si de a admira obscuritatea spatiului si curbura orizontului terestru.

Virgin Galactic obtinuse in mai 2014 licenta pentru un zbor experimental din partea FAA pentru a transporta pasageri de la o baza din New Mexico, denumita "Spaceport America".

Grupul Virgin Galactic, un pionier in domeniul turismului spatial, a primit deja peste 700 de cereri de rezervare - inclusiv din partea unor vedete de prim rang precum Ashton Kutcher si Leonardo DiCaprio - pentru viitoarele zboruri orbitale pe care le va opera prin intermediul unor vehicule denumite "taxiuri spatiale". Biletele pentru un loc la bordul unui astfel de vehicul spatial costa 250.000 de dolari de persoana.

Virgin Galactic nu a renuntat insa la acest proiect dupa accidentul din octombrie 2014 si lucreaza in prezent la dezvoltarea unei noi versiuni a vehiculului SpaceShipTwo. Managerii grupului au dezvaluit in luna mai ca spera sa reia zborurile de testare in ultima parte a acestui an.