Cercetatori americani si rusi au lucrat impreuna, in secret, pentru o perioada de 17 ani, pentru a reusi sa anihileze cateva sute de kilograme de plutoniu si uraniu imbogatit - o cantitate suficient de mare pentru a construi cel putin o duzina de bombe nucleare - dintr-o zona de testare subterana din Kazakhstan, datand din perioada sovietica, scrie New York Times. Munca de curatare a materialelor radioactive a fost cu atat mai dificila cu cat zona de testare a devenit o sursa de fier vechi pentru populatia saraca din zona, reiese dintr-un raport publicat recent de Centrul pentru Stiinte si Afaceri Internationale Belfer de la Harvard.

Raportul vorbeste despre o misterioasa operatiune de curatare, estimata la 150 milioane dolari si finantata, in mare parte, de SUA, a carei scop a fost sa anihileze materialul inainte ca posibili teroristi sa puna mana pe el si sa il foloseasca pentru bombe nucleare.

De-a lungul anilor au iesit la suprafata indicii cu privire la faptul ca este posibil ca ceva periculos sa fi fost lasat in urma intr-o retea de de tuneluri din zona. Desele raiduri aeriene facute de drone americane si betonul armat turnat in tuneluri si la suprafata sunt doar doua dintre acestea.

Raportul dezvaluie, printre altele, ca atunci cand au parasit unitatea de testare, sovieticii au lasat in urma componente, inclusiv plutoniu cu puritate ridicata, care ar fi putut fi folosit chiar si pentru un "dispozitiv nuclear relativ sofisticat", a declarat un oficial american pentru autorii raportului.

Oamenii de stiinta americani au petrecut cativa ani incercand sa obtina informatii de la omologii rusi cu privire la testele nucleare facute de sovietici.

Necesitatea curatarii locului a fost cu atat mai urgenta cu cat localnicii in cautare de fier vechi au sapat constant, "la doar cativa metri distanta" de materialul fisionabil.

Siegfried S. Hecker, fost director al Laboratorului National Los Alamos, povesteste ca a fost uimit cand a vizitat pentru prima oara unitatea, in 1998, trecand fara nicio problema pe langa portile de acces lasate nesupravegheate.

"Cand m-am dus acolo, ma asteptam sa vad oameni pe camile, tragand de cabluri de cupru", le-a spus Hecker autorilor raportului. In schimb, a vazut kilometri de transee sapate cu echipamente de excavat - dovada a ceea ce el a numit "o intreprindere industriala majora". In urma sapaturilor neautorizate au fost degropate cabluri din cupru de pe kilometri intregi si vandute apoi chinezilor.

Siegfried Hecker a concluzionat ca unitatea contine material nuclear "intr-o forma destul de concentrata, usor de luat, complet disponibil pentru oricine vrea sa vina".

Raportul vorbeste despre un proiect promovat aproape in intregime de catre cercetatori rusi si americani, fara "acordurile elaborate, negociate intre state, de tipul celor utilizate pentru controlul armelor in timpul Razboiului Rece."

Hecker a mai afirmat ca intelege reticenta omologilor rusi in conditiile in care amestecul de izotopi de plutoniu folosit in bombe nucleare ruse a fost un secret bine pazit iar americanii l-ar putea afla daca patrund in tunelurile vizate.

Sovieticii au efectuat circa 209 teste nucleare in unitatea de sub formatiunea cunoscuta drept Muntele Degelen. Testele au fost efectuate in 181 de tuneluri. Potrivit raportului, nu au fost detonate toate dispozitivele nucleare pregatite de sovietici. Cercetatorii rusi aveau informatii si despre o serie de explozii efectuate in containere metalice mari, numite "kolbas". Se pare ca o parte din aceste containere au ramas, de asemenea, in reteaua de tuneluri.

Hecker a prezentat informatiile unor oficiali americani de rang inalt, avertizandu-i ca in complexul nuclear de gasesc aproape 200 de kilograme de plutoniu care ar putea ajunge in mainile hotilor de fier vechi sau in mainile unor teroristi.

In 1999, in marja unei conferinte internationale dedicate neproliferarii armelor nucleare, Statele Unite au convenit sa finanteze efortul de curatare, Rusia a fost de acord sa furnizeze informatii si oameni de stiinta, iar Kazahstanul a fost de acord sa faca munca de teren. Semnatarii au sarbatorit acordul cu vodca, lansand un proiect care s-a intins pe o perioada de mai mult de 10 de ani.

Operatiunea de curatare a fost terminata in octombrie 2012 iar in zona a fost instalat un monument cu inscriptia: "1996-2012. Lumea a devenit mai sigura."