Dupa ani in care a fost accidentat, Marius Niculae (foto, in stanga, in duel cu Steven Taylor) are din nou Lisabona la picioare. Reusita sa din meciul cu Newcastle a adus o calificare la care putini se mai asteptau. Englezii, care s-au impus in tur cu 1-0, au deschis scorul pe "Alvalade". La scorul general de 2-0 pentru britanici, a intervenit Marius Niculae.
El a marcat cu capul in minutul 40, dupa o centrare perfecta a lui Moutinho, apoi a contribuit la preluarea conducerii de fotbalistii lusitani. in minutul 72, "Sageata" a sutat la poarta englezilor, Givan n-a reusit sa retina si Sa Pinto a intepat mingea in poarta.
Romanul a fost inlocuit trei minute mai tarziu, dar coechipierii sai si-au continuat marsul triumfal: 3-1 in minutul 78 (Beto), apoi 4-1 in prelungiri (Rochembach). Niculae si compania au sanse mari de a castiga competitia, mai ales ca finala se va disputa pe stadionul lor, la 18 mai. Pentru prestatia de joi seara, Niculae a fost notat cu trei stele in cotidianul "Record".
"Romanul si-a demonstrat instinctul de ucigas, inscriind pentru 1-1. in repriza a doua, Niculae si-a pierdut din prospetime", noteaza "Record". "O Jogo" l-a notat pe roman cu 7. "Niculae nu mai marcase in cupele europene din meciul cu AC Milan, in sezonul 2001/ 02.
Dupa trei sezoane, el a reusit sa inscrie iar si a participat direct si la al doilea gol", scrie "O Jogo", care subliniaza ca atacantul roman a pus capat cosmarului lui Sporting, prin golul egalizator. Aceeasi nota, 7, a primit-o Marius si din partea publicatiei "A Bola". Pentru Sporting urmeaza insa o confruntare-soc in semifinale, cu AZ Alkmaar.
Olandezii au avut un an exploziv, batan- du-se cu PSV, Ajax si Feyenoord pentru suprematie in campionatul batav. Alkmaar a eliminat in "sferturi" pe Villarreal, echipa care a trecut la pas de Steaua. intr-un meci dramatic, olandezii au terminat 1-1 acasa, dupa ce invinsesera surprinzator pe "El Madrigal" cu 2-1. Celelalte echipe din careul de asi sunt TSKA si Parma.
Rusii n-au miscat la Auxerre, unde au fost invinsi cu 2-0, insa au beneficiat de victoria din tur, 4-0. Parma, cu echipa a doua, a reusit sa ajunga in penultimul act dupa ce au remizat, 0-0 acasa si 1-1 "afara", cu Austria Viena.
