Fabricantul nipon Toyota domina astazi industria masinilor hibrid.
Avansul acestora a fost determinat de cateva miscari importante: investitii masive in tehnologiile hibrid, o puternica retea de distributie a autoturismelor si investitii in producatori de componente pentru motoarele hibrid, in special in doi producatori de baterii din litium, specializate pentru vehiculele dotate cu motor electric.
In 1995, la Salonul auto de la Tokio, producatorul de automobile Toyota a prezentat publicului o masina a viitorului, dotata cu un motor pe benzina, dar prevazuta si cu un dinam/motor electric, ce semana mai mult cu o nava din Star Trek.
Cu acest motor, denumit „hibrid", masina a primit numele „Prius" (foto). Astazi, gigantii din industria auto se gasesc in situatia de a fi constransi sa cumpere tehnologie de la Toyota sau, deseori, sunt nevoite sa achizitioneze parti din companii japoneze unde Toyota are o influenta puternica, fie ca proprietar, fe ca investitor.
Fabricantii americani de autoturisme cauta furnizori de componente pentru modelele hibrid care nu se afla sub controlul companiei Toyota.
In timp ce General Motors se lupta cu pierderile de 1,6 miliarde de dolari, consemnate in trimestrul al treilea al acestui an, iar Ford a postat in trimestrul al treilea al anului primele pierderi consemnate in ultimii doi ani, Toyota investeste o parte din profitul record de 10,5 miliarde de dolari, inregistrat in cursul acestui an, in tehnologii care consuma putin combustibil, pe care le considera a fi viitorul industriei auto.
Toyota si-a intarit pozitia de lider pe piata tehnologiei hibrid nu doar prin modelele produse, ci si prin cultivarea unei retele puternice de furnizori de componente pentru vehiculele hibrid.
Toyota a utilizat o parte a profitului pentru a investi in doi furnizori de baterii specializate pentru vehiculele dotate cu motor electric. Pe 5 octombrie, Toyota si-a marit participatia la una dintre aceste fabrici de baterii, Panasonic EV Energy, la 60%, de la 40%. In acelasi timp, a cumparat de la General Motors o parte din Fuji Heavy Industries.
Aceasta companie fabrica nu doar masini Subaru, ci si baterii de litium care pot fi utilizate la masinile hibrid. „Bateriile din litium sunt percepute ca fiind noua generatie de baterii", a afirmat Kurt Sanger, analist auto la Macquarie Securities.
Ingrijorata de avansul celor de la Toyota, Honda a convins Sanyo sa fabrice baterii pentru modelele sale hibrid, Honda Civic, Honda Accord si Honda Insight. Din aceleasi considerente, Ford a lasat de inteles ca, in momentul in care va atinge un anumit prag de exemplare hibrid vandute, isi va dezvolta propria linie de fabricatie pentru componente. Pana atunci, Ford achizitioneaza baterii de la Sanyo.
