In premiera absoluta, NASA a decis sa repare naveta Discovery in zbor pe orbita. Miine, un astronaut va iesi in spatiu pentru a desprinde cele doua bucati de izolatie de pe scutul termic, care ar putea pune in pericol revenirea pe pamint.
Misiunea, fara precent in istoria navetelor lansate dupa 1981, a fost decisa in urma unei atente analize a imaginilor trimise din cosmos. Specialistii Agentiei Spatiale Americane se tem ca din cauza protuberantelor aparute pe burta rachetei scutul termic s-ar putea supraincalzi.
Exista mai multe incertitudini, deoarece nimeni nu stie foarte bine cum actioneaza fortele aerodinamice la asemenea altitudini si viteze, a declarat un responsabil al programului de zbor.
Specialistii NASA au descoperit doua mici protuberante anormale, provocate de desprinderea unor bucatele de spuma izolanta din scutul termic al navetei. In urma consultarilor, expertii au recomandat inlaturarea lor.
Cindy Begley, director de zboruri:
"Partea esentiala a misiunii este iesirea in spatiu. Va fi ceva ce nu am facut niciodata : un astronaut va lucra sub naveta. Trebuie sa fie foarte atent sa nu strice nimic de pe burta rachetei. Isi va lua cat de multe unelte poate sa care in spate. Rucsacul ii va pluti si trebuie sa aiba grija sa nu loveasca naveta".
Astronautul insarcinat cu aceasta misiune, cel mai probabil americanul Stephen Robinson, va incerca intii sa desprinda bucatile manual. Daca nu va reusi, va folosi o foarfeca speciala, dar in acest caz trebuie sa dea dovada de precizie si dexteritate.
Inginerii se tem ca bucatile de spuma izolanta ar putea sa produca o supraincalzire la reintrarea in atmosfera terestra, cind Discovery va zbura cu 20 de mii de kilometri la ora.
NASA nu isi asuma riscul ca scutul termic sa cedeze, asa cum s-a intimplat in cazul navetei Columbia, care s-a dezintegrat pe 1 februarie 2003, dupa o misiune in spatiu. Va fi cea de-a treia iesire in cosmos a echipajului de pe Discovery. Interventia de miine nu va dura mai mult de o ora si jumatate.
Americanul Robinson se va folosi de un brat robotizat ca sa ajunga la burta navetei si va fi ajutat de japonezul Noguchi.
